袁汤在汉桓帝继嗣即位之际可谓骤升而起。《后汉书·袁汤传》记载：
（袁汤）桓帝初为司空，以豫议定策封安国亭侯，食邑五百户。累迁司徒、太尉。
他于汉桓帝本初元年（公元146年）由太仆升为司空，又于汉桓帝建和三年（公元149年）为太尉，直到汉桓帝永兴元年（公元153年）退位，整整当了为期八年的三公之官。从史简中溯本探源，袁汤的崛起历程，其实自有其明确的脉络可寻。
在《资治通鉴》的记载中能够看出，当时幼帝汉质帝暴毙，关于拥立谁为新君的问题，朝中百官分为两派。以大将军梁冀为首的外戚集团倾向于拥立蠡吾侯刘志，太尉李固、司徒胡广等士大夫集团倾向于拥立清河王刘蒜。而袁安当时以太仆之职参与立嗣廷议大会，游移其间，见风使舵，最终投向了梁冀，支持拥立刘志为新君，即为汉桓帝。所以，他随后便升任司空，权重一时。
袁汤在政治投机大获成功而尝到甜头后，决定以当时朝中权势最大的梁氏外戚集团为后台，力保袁氏一族长盛不衰。他的长子袁成在他的指示之下，出任左中郎将，与梁冀打得火热，关系甚密。《后汉书·袁绍传》注引《英雄记》写道：
（袁）成字文开，与梁冀结好，言无不从，京师谚曰：“事不谐，问文开。”
而且，袁成身任将校之职，也代表着汝南袁氏对军界势力渐有染指。《资治通鉴》记载，袁汤的次子、袁成的弟弟袁逢在汉灵帝光和元年（公元178年）出任司空之前的最后一个职位亦是禁军序列的屯骑校尉。看来，袁成早卒之后，袁逢继续接替他进入军界任职，是为了袁氏家族在军界始终拥有一定的话语权而以备万一。
另外，袁汤对另一个儿子袁隗的安排也是煞费苦心。袁隗代表袁氏一族在文官界摸爬滚打，一直在大鸿胪等卿官职位上深耕细作。
然而，袁汤终究老了，年过八旬，虽然位居三公，拥有开府辟召之实权，但他亦只能荫庇儿子们八九年的时间。他退位之后，袁逢、袁隗还能抱着梁氏外戚集团这根“大柱”多久呢？
而且，他们洞察到汉桓帝所代表的皇权迟早会与梁氏外戚集团一决雌雄。梁冀一族专横跋扈、胡作非为、民心尽失，是不可能斗得过汉室皇权的。那么，梁氏外戚集团一旦覆灭之后，汝南袁氏又将以何为靠山呢？
恰在此时，外人中谁也不会料到，袁氏一族在内廷禁省之中内安插的另一个“暗棋”便开始发挥妙用了。这个“暗棋”就是汉桓帝身边的中常侍、宦官集团的首领之一：袁赦。同时，他的身份也是袁氏宗族中肩负复兴使命的庶子。《后汉书·袁隗传》写得很清楚：
时中常侍袁赦，（袁）隗之宗也，用事于中。以逢、隗世宰相家，惟崇以为外援。故袁氏贵宠于世，富奢甚，不与它公族同。
汝南袁氏的这一步“暗棋”其实已经突破了东汉士人集团内部的政治底线：宦官集团本是士人集团的公敌，人人得而远之。而袁氏一族竟能与之联成一气内外呼应，也确实是苦心孤诣，令人深为不齿之余又不得不佩服他们的深谋远虑。
就这样，袁隗、袁逢二人在梁氏外戚集团垮掉之后又攀上了日渐强大的宦官集团之“高枝”，终于化险为夷。在汉桓帝延熹二年（公元159年）之秋梁氏外戚集团被一网打尽之时，素与梁家交好的袁隗、袁逢兄弟居然全身而退、毫发无伤，这便是袁赦隐在幕后的暗助之功了。
但是，袁隗、袁逢、袁赦等人企图在汉桓帝一朝独揽大权，则难以实现。在日渐隆盛的士大夫阶层中，朝廷中枢有弘农郡杨氏一族、西凉武将派等势力集团，外方州郡有颍川荀氏、颍川陈氏、太原王氏等新兴清流名门，各个派系势力纵横交错，袁隗、袁逢并不能力压群雄、一枝独秀。而汉桓帝时期宦官集团势力庞大，袁赦只是其中一名“要员”而已，根本没有达到徐璜、左绾、具瑗、唐衡等那些大权阉的地位，也号令不了大多数宦官为己所用。加之汉桓帝亦非昏弱之主，袁隗、袁逢也操纵不了他。
所以，在汉桓帝御政期间，袁隗、袁逢兄弟不断地腾挪运转，仍只是做到了中二千石官秩的九卿之职，没有独立的人事辟召之权，自然难以铺设人脉。他俩的资历也不够担任三公，只能是养望待机。
不过，他俩在养望待机的同时，却并未停止利用内廷袁赦替本族谋取私利。身为宦官集团首脑之一的袁赦，可以“擅操王命，父子兄弟并据州郡，一书出门，高获千金”（摘自《后汉书·董卓列传》），确实是袁隗兄弟在朝中路路亨通、中饱私囊的“王牌”。
说直白一些，他俩可以通过袁赦来卖官牟利，而他俩所充当的就是袁赦的“政治掮客”之角色。其实在先前，袁氏家族内部是由身为“三公”的袁安、袁汤利用自己的开府辟召之权来卖官牟利的，而现在是换成了由袁赦所握的禁省之权来顺势而为罢了。《三国志·魏书·袁绍传》注引《魏书》道：
自（袁）安以下，皆博爱容众，无所拣择；宾客入其门，无贤愚皆得所欲，为天下所归。
这段话其实就非常隐晦地指出了袁氏一族擅长于利用职权卖官鬻爵。试想：这句“无贤愚皆得所欲”，实是大有深意—贤者尚可由袁氏以“任人唯贤”为托词，那愚者“得其所欲”又如何解释呢？归根到底是通过“权钱交易”而达成罢了。原来，汝南袁氏一族的人脉、人气，在历朝历代便是这样维持的。这亦是汝南袁氏所谓“门生故吏遍于天下”的真相。
袁隗、袁逢兄弟始终拥有满满的自信，只要积足了资历和人望之后，他俩像父亲一样身登“三公”只是顺理成章。到了那时候，他俩便可以大展宏图、更上层楼了！