“歌岛号”返回神户港比预定时间晚了几天，所以本应提前归来的船长、新治和安夫回岛时，没有赶上阴历八月中旬的盂兰盆节。在渡船“神风号”的甲板上，三人听到了岛上的新闻。据说，盂兰盆节前四五天，古里的海滨爬上来一只大海龟。海龟马上被宰杀，取出了满满一桶龟蛋，以两日元一个的价钱卖掉了。

新治去八代神社酬神，随即就被十吉叫去吃饭。他本不会喝酒，却也被逼着喝了几杯。

从第三天开始，他又乘十吉的船出海捕鱼去了。新治对上次航海的事只字不提，但十吉已经从船长那里打听得一清二楚。

“听说你立了大功啦。”

“没有呀。”

小伙子微微脸红，没有多言。不知道他人品的人，还以为他在什么地方睡了一个半月呢。

过了一会儿，十吉漫不经心地问：“照大爷什么也没说吗？”

“嗯。”

“是吗？”

谁也没有提初江的事，新治也没有感到多么孤单寂寞。渔船在三伏天的大浪中摇来**去，他全身心地投入船上熟悉的劳动之中。这种劳动就像做工精良的衣服，完全贴合他的身心，没有其他烦恼潜入的余地。

不可思议的自我满足感始终伴随着他。傍晚时分在远处海面上行驶的白色货船，虽然不是很早之前看到的那种，但还是给新治带来了新的感动。

新治想：我知道那艘船要去哪儿；船上的生活也好，劳作的艰难也好，我都知道。

至少，那艘白船不再是“未知”的影子。不过，晚夏的黄昏，那拖着长烟远去的白色货船的身影中，存在着比“未知”更吸引人的东西。小伙子回想起竭力拉拽的那条救生索在手中的重量。对曾经远眺过的那个“未知”，新治的确用结实的手掌接触了一次。他觉得自己也能触及远方海面上的那艘白船。在孩童般的心态的驱使下，他用骨节突出的五根手指搭起凉棚，望向晚云已浓的东方海面。

暑假已经过去一半，千代子还是没有回来。灯塔长夫妇日夜等候姑娘回岛。发信催促，却没有回音。又发了一封，过了十天才勉强回了信。信里也没有写原因，只说今年暑假不回岛了。

母亲最后只好祭出哭诉哀求的法子，写了十页快信，情真意切地劝女儿回家。收到回信时，新治回岛已有七天，暑假也所剩无几。信上出人意料的内容令母亲大惊失色。

千代子在信中向母亲坦白，暴风雨那天，她看见新治和初江并肩走下石阶，就多管闲事地向安夫搬弄是非，令新治和初江陷入窘境。罪恶感至今仍然令千代子的内心备受煎熬。信上说，只要新治和初江不能幸福，自己就没脸回岛。所以她提出一个条件：倘若母亲出面斡旋，劝照吉让两人结婚，她才可能回来。

读了这封充满悲剧色彩、旨在成人之美的信，善良的母亲战栗不已。她担心，如果不采取适当的措施，女儿就会因为受不了良心的谴责而自杀。灯塔长夫人在很多书上都读到过妙龄女郎因琐事而自杀的可怕事例。

灯塔长夫人决定不给丈夫看这封信。她认为，自己必须迅速处理好一切，促使女儿尽早回岛。她换上出门穿的白麻套装，重新拿出做女子中学老师时找学生家长谈棘手问题的气概。

她下坡朝村里走去，路旁人家的房前铺着草席，上面晒着芝麻秆、红豆、大豆什么的。绿色的芝麻种荚沐浴着晚夏的阳光，在色彩鲜艳、纹理粗糙的草席上投下一个个可爱的纺锤形影子。从这里俯瞰大海，今天的海浪并不高。

夫人走下村中主干道，白色的凉鞋在水泥台阶上敲出轻微的嗒嗒声。她听到一阵喧闹的欢笑和起劲拍打湿衣服的声音。

定睛一看，原来是六七个穿着简便连衣裙的女人在道旁小河边洗衣服。盂兰盆节之后，海女们只是偶尔出去采采黑海带，大部分时间都闲着，便干劲十足地清洗起积攒的脏衣服来，新治母亲也在其中。所有人几乎都没用肥皂，只是把衣服摊在平坦的石头上，用双脚踩踏。

“喂，夫人，今天到哪儿去啊？”女人们异口同声地打着招呼，鞠躬行礼。她们挽起了连衣裙的下摆，河水的反光在晒黑的大腿上摇曳。

“到宫田照吉先生家去。”夫人答道。

既然见到了新治的母亲，一个招呼也不打就去给她儿子说媒也太不自然了，夫人在心里这样琢磨，于是从石板道绕过来，走上向下通往河边的石阶。石阶上覆盖着青苔，极易滑倒，穿着凉鞋走起来相当危险。她背朝小河，一边紧抓石阶慢慢往下走，一边频频回头，视线越过肩膀，往小河方向偷偷看去。一个女人站在小河中央，伸手扶了夫人一把。

到了河边，夫人脱掉凉鞋，开始光脚渡河。

对岸的女人目瞪口呆地望着这场冒险。

夫人抓住新治母亲，凑到她耳边，笨拙地说了句悄悄话，让周围的人都听到了。

“其实这里不是说话的地方，但我还是想问一下：新治和初江的事后来怎么样了？”

面对这样突然的提问，新治母亲惊得瞪大了眼睛。

“新治喜欢初江吗？”

“啊，嗯……”

“可是，照吉先生一直在阻挠他们吧？”

“啊，嗯……我儿子正为这个烦恼呢。”

“初江那边怎么样了呢？”

这番悄悄话，其他海女想不听见都不可能，于是纷纷插话。重要的是，提到初江，自从那个货郎举行采鲍鱼比赛以来，海女们都成了初江的支持者，也听初江说过心里话，所以全都反对照吉棒打鸳鸯。

“初江也爱新治爱得死去活来的。夫人，这可是真的呀。但照大爷打算招那没出息的安夫当上门女婿呢，世上竟然有这种荒唐事。”

“所以说呀，”夫人以登台授课般的口吻道，“我女儿从东京寄来了一封恐吓信，要我无论如何都促成两人的婚事。我这会儿正打算去照吉先生家谈谈，但我琢磨着还是得先听听新治母亲的想法……”

母亲将踩在脚下的儿子的睡衣提起来，一边慢慢拧水，一边思考。不一会儿，母亲向夫人深鞠一躬，道：“那就拜托您了。”

出于侠义心肠，其他海女像河边的水鸟一样叽叽喳喳地互相讨论起来，最后决定代表村中妇女跟夫人一起去，用人数优势威慑照吉，这样更有利于达成目的。夫人同意了。于是，除新治母亲外的五名海女匆匆拧干衣服，拿回家去，约好了同夫人在前往照吉家的拐角处会合。

灯塔长夫人站在宫田家门口幽暗的土间里。

“打扰啦。”她用依然富有年轻活力的声音喊道。

没人回应。五个晒得黝黑的女人眼里闪烁着热情的光芒，像仙人掌一样从屋外向里探头张望。夫人又喊了一声，声音在空****的房间中回响。

不一会儿，楼梯嘎吱作响，身穿浴衣的照吉下来了。初江好像不在家。

“噢，是灯塔长夫人啊。”照吉威风凛凛地站在地板框上嘟哝道。

他的面容绝谈不上和蔼，狮鬣般的白发根根倒竖。在这样的“接待”面前，大多数客人都想一逃了之。

夫人虽然也有些畏缩，但还是鼓起勇气说：“特来拜见，是有话想跟您说。”

“是吗？请进。”

照吉转过身，迅速走上楼梯。夫人紧随其后，其他五人也蹑手蹑脚地跟了上来。

照吉将灯塔长夫人请进二楼里屋的客厅，自己在壁龛立柱前坐下，对进屋的客人增加到六个也并未露出惊讶之色。他无视客人，只顾望着敞开的窗户，手里摆弄着团扇，扇子上绘有鸟羽一家药店的美人画广告。

从窗口可以看见下方不远处的歌岛港，堤坝内只系着一艘渔业协会的船。夏云凝滞不动，悬在伊势海遥远的彼端。

外面的光线过于明亮，室内却相当昏暗，壁龛里挂着上上届三重县知事的墨宝，还放着用盘根错节的树根雕刻的一雄一雌两只鸡，鸡尾和鸡冠由细细的根须充当，通体散发着树脂一样的光泽。

灯塔长夫人坐在没铺桌布的紫檀桌子的一侧。五个海女则规规矩矩地坐在门帘前，仿佛正在举办简便连衣裙展览会，刚才的气势也不知丢到哪里去了。

照吉仍旧扭着脸，一言不发。

夏日午后闷热的沉默压在众人心头，只有屋里飞来飞去的几只绿头苍蝇的嗡嗡声占据着这份沉默。

灯塔长夫人擦了好几次汗，终于开口道：“我想跟您谈的，是贵府的初江小姐和久保家的新治先生的事……”

照吉仍旧扭着脸，过了一会儿才终于吐出一句话：“是初江和新治吗？”

“是的。”

照吉头一次转过脸来，笑也不笑地说：“这件事已经定下来了。新治会成为初江的夫婿。”

女客们决堤般**起来。照吉全然不顾客人的感情，继续道：“尽管如此，毕竟两人都太年轻了，现在只能订婚，等新治成人[20]了才能正式举行婚礼。听说新治的母亲生活得很艰难，把他母亲和弟弟接过来也无妨，还可以根据情况每月给他们送生活费。这话我还没对谁提过哩。

“一开始我也很生气，可一旦断绝了他们的关系，初江整个人都萎靡不振了。我寻思这样下去可不行，就想了个办法：让新治和安夫都上我的船，拜托船长考验考验他们，看谁更有出息。这个想法，我让船长也悄悄告诉了十吉。十吉恐怕还没对新治说过呢。嗯，总而言之，船长非常欣赏新治，说再也找不到这样优秀的女婿啦。何况，新治还在冲绳立了大功，我也就改了主意，决定招他为婿。说到底啊……”照吉加强了语气，“男人最重要的是魄力。只要有魄力就好。歌岛的男人啊，没这个可不行，门第和财产都是次要的。你说对不对，夫人？新治就很有魄力。”