每一步踩着鼓点似的, 压迫感一点点加重。
这木盆半人高，不能再往下沉，起身更是万万不能。
嗓音略颤, 但她忘记了对方从来不会听她的。
男人脚步在桌边一顿，似乎放下了什么东西, 而后径直走到她身前。
高大的阴影几乎将她覆盖。
就在卿柔枝张嘴想要喊人的时候, 他突然手撑浴桶边缘。
氤氲水汽，他眼眸墨黑无光, 指腹缓缓在木桶边沿摩挲着。
玉石般白皙温美的手背上，划过水痕道道, 像冬日湖面凝住的冰纹。
他的视线笔直而深邃，并没有落在她面容以外的地方, 却让她的皮肤升起一股烧灼的热度。
她忍不住蜷缩双膝, 背部紧贴着内壁，抱着双臂仰头看他。
失去衣物遮蔽的女人就像失去尖刺的刺猬，只能露出柔软的内里，任人蹂.躏。
太狡猾了，挑这种时候来找她。
“真心，好像也不是那么难。”他仿佛一点也没察觉到她的窘境，只是勾着唇道。
“陛下到底想说什么？”
“试一试吧，真心换真心。”
他身体一点点往下倾压, 近到她可以看到那如玉脖颈上，微凸的喉结。
冗长的沉默中，她的心在一点一点往上提。
被他困在这狭窄的浴桶内, 在他的逼视下无所遁形, 红晕从脖颈如火般地, 一路蔓延上了面颊。
“朕不想听见好以外的回答。”
男人直视着她, 左腮略动了动，似乎在舔后槽牙。卿柔枝本能地生出密密的鸡皮疙瘩，一种让人头皮发麻的危险感觉。
她自暴自弃地把下巴往水里埋了埋，咕咕冒出几个气泡。
许久，她闭上眼，认命一般轻轻点了点头。
再睁开眼时，满室水汽蒸腾，云遮雾绕，那人身影消失不再，房门紧紧合着，好似并无人来过。
然而桌面上，那套崭新的衣裙刺目地提醒着，方才并不是她的幻觉。
卿柔枝擦干身子，换上就寝的衣裙上前细看。只见那是一件撒花曳地百凤裙。
叠着一件雪白的连帽斗篷。
百凤裙一看便知制作精良，流水般的银丝交织着金线。
云纹与飞凤跃然裙面，若有日月光华藏匿其中。
祭神大典是大越一年一次的盛会。
包括迎神，出巡以及最后的祭祀大礼。
出行的队伍以避邪的石狮为首，宝盖幡幢等随后，音乐百戏，诸般杂耍，热闹非凡。
天高云淡，新帝伫立祭坛之上，文武百官跪伏于他脚底。
新帝玄衣纁裳，腰束金玉带，足蹬赤舄靴。冠前十二金珠摇晃，好似闺阁女儿用以遮面的水晶垂帘，半掩住容颜。
一张玉面颠倒众生，偏偏眉眼疏离淡漠至极，似那雪地里开出的黑色罂粟花，让人敬畏恐惧，又让人不由自主地心生向往。
大越对女子的约束并不严苛极端。
众位闺阁贵女与官员女眷的席位设在一处，无不仰高了脖子，兴奋而羞涩地议论着。
“陛下当真英武非凡！”
“你们不知陛下年轻时，那才真真是仙姿佚貌的美少年。多少女子挤破了头都想与九殿下结亲，可偏偏，殿下没有一个看的入眼的。”
“陛下到底何时，才开始大选……”
少女隔着栏杆，望着那位俊美似天神的帝王，痴声呢喃。
卿柔枝却被一句话勾起了回忆。
脑海里不由得浮现出凌烟阁中，那道孤独静坐在角落的身影。
她并不常到凌烟阁去，皇子们的课业，她身为继后，是插不上手的。
只是偶尔她会做一些点心，送去给太子和众位皇子品尝。
九皇子总是最后一个来谢恩的。
少年眼睛细长精丽，长睫浓卷，跪在下首低声道谢。
她看着他时，常常会想，究竟是怎样姿色的宫妃，才能诞下如此美丽的少年。
他就像一尊易碎的水晶像。
抬眼看来时，又像一池捞不起来的波光粼粼。
卿柔枝想着，竟然有些恍惚。如果她不曾进入深宫，是否也跻身于这些少女中，大胆直白地倾诉对新帝的爱慕？
亦或者隐没于朝廷命妇之间，投以赞叹的目光，默默敬仰天子的威仪？
祭祀官占卜吉凶，向上天请示之后，天子携群臣移步金殿，参拜巨佛莲花像，向诸天神佛祈求庇佑。
天子亲自进香，以示诚心。
卿绵绵穿着祭神童子的服饰，白软的小手捧上宝盒，里面正是散发着旃檀香气的三根立香。
陛下垂眼拈走，她便被宫人引至巨佛底下观礼。
那巨佛眉目悲悯，唇边含笑，手中高高地托举着一尊莲花宝灯。
卿绵绵乖乖站了一会儿，忽然抬起小手摸了摸脑袋，懵懂道：
她感觉有水滴在头顶，凉凉的。
宫人连忙“嘘”了一声，满脸惊慌，完全不在意她说了什么。
绵绵只好闭紧了嘴巴，一双大眼睛巴巴地张望着，寻找娘亲和姐姐的身影。
萧观音站在众位贵女之首，凝望那道玄黑颀长的身影，终于明白为何当初，她与姐妹们向卿佳雪询问宫中见闻，对方一脸藏不住的失神。
京中儿郎千百，试问哪一个有陛下这样的姿容，这样的气度，这样的权势？
先帝时的外戚之祸，并未延续到新朝。董贵妃被废、继后出宫修行。她们身后的家族也被连根拔起，偃旗息鼓，辉煌落幕。
萧观音对这些事一知半解，但父亲曾亲口对她说，陛下大选之日，不会太远。
她环顾周围这些庸脂俗粉，论家世论容貌，拿什么跟她比？
她眸光微凝，看向那立于金殿右侧的，梳着妇人发髻的纤细身影。
一袭雪白柔软的罩袍遮住了她的身躯，容颜也被兜帽隐藏了大半，站在逆光处，瞧不分明。
只怕是苦修寂寞，年岁难继，这才不敢露脸。
或是，生了什么怪病吧。
忽然，有人倒吸了一口凉气。
只见新帝旁若无人地走向右侧，朝那妇人伸出袖子里的手。
似要邀她一同进行大典。
可历来只有帝后，才能并肩立于臣民之上。
不仅众人屏息，那白衣如雪的太常寺卿，念诵祝词的声音亦是一顿。
片刻后，又缓慢、低柔地响起。
“英灵千秋，神光普照……宠绥四方，久沐深恩，恩泽长沾，悠悠岁月……”
妇人缓步后退，不知哪来的一阵风，吹得那兜帽倏地落下，满头青丝骤然飘散。
黛眉细长，红唇如火，神色之间，略有惊慌。
神妃仙子，不似真人——
只一眼，萧观音面色煞白，摇摇欲坠。
她后退了好几步，脚后跟猛地一绊，直直跌入了萧母怀中！
她浑身颤抖着，转过小脸，不顾精致的妆容被弄花，紧紧贴靠在母亲的肩膀上。细长的指，一点点抓住了母亲的衣袖。
“观音，怎么了？是不是有哪里不舒服？”
萧母觉察不对，拍着女儿的背，轻声哄问。
“这不是萧家千金吗？她怎么了？”身旁众女投来异样的眸光，窃窃私语。
萧观音深知失态，却难以自控地颤抖起来。
她恨得咬破了唇，尝到血腥味，鸵鸟般躲在母亲的怀中，被羞窘、愤恨、嫉妒、自卑淹没……
“母亲，我不舒服，我想回家……”萧观音的声音带着哭腔。
十六年累积起来的骄傲在那一眼后，灰飞烟灭。
她恨不得祭神大典立刻中止的好！
她不要这么丢脸地被围观着！被人当成笑话一般地指指点点！
一声巨物砸在地面上的响动，如滴水入油锅般顷刻沸腾，人群中尖叫四起！
“佛像！快看，佛像！”
“佛像的手、手怎么断了！”
“不详……是不祥之兆啊……定有妖孽出世，要亡我大越！”
“妖孽出世，亡我大越！”
金殿灰尘纷扬，人群喧嚣议论不绝，立刻涌出一队金鳞卫维持秩序，有条不紊地疏散着百姓。
不一会儿人群散去大半，一位命妇却是面容惨白，呆呆伫立在原地。
“我的女儿……我女儿还在里面……”
一切，都发生得太突然了。
卿柔枝脑袋钝疼，方才她被一股力道推开，身子重重地摔在地面，脑袋也撞到了柱子，撞得眼冒金星。
等到反应过来时，四周已经乱了。
胳膊火辣辣的疼，掀开衣袖一看才发现是擦破了皮，正往外渗出血迹。
顾不得疼痛爬起身来，迟钝地回想起片刻前，就在褚妄强硬地攥住她手掌的那一刻，一道清晰的碎裂声响起。
紧接着她就感觉身子被褚妄用力推了出去。
她垂眼搜寻着，只见就在那摔得四分五裂的莲花灯旁，玄黑身影半蹲在地，金冠不知去了何处。
满头黑发倾洒下来，看不清神情。
衣袍忽然一动，一团毛茸茸的小家伙爬了出来。卿绵绵憋得小脸通红，开口就是一声哭腔。
孩子哭声中，男人右侧肩膀被洇湿，血腥味弥漫在每一个人的鼻尖，泉安登时吓白了脸：
“快宣太医！快啊！陛下万金之躯，决不能有闪失！”
卿柔枝没有想到褚妄竟然会保护绵绵，他目光淡淡朝她一瞥，又收了回去，只在几个太监的搀扶下，步履有些艰难地移步向后殿。
她面色惨白地僵立在那，袖口下的指尖不住地颤抖着。
一直以来的印象被彻底打破，尤其是留在那里的血迹更是在明晃晃地告诉她，卿柔枝，你大错特错！
一道温和的嗓音响起，唤住了她要追去的脚步，正是太常寺卿，兰绝。
“方才……没吓到娘娘吧？”
她回眸，兰绝指了指地面，“微臣仔细查看过，这断手切面平整，不像是年久失修导致的断裂。”
卿柔枝一悚，“你是说，不是意外？是人为？”
“还需确认。”兰绝吩咐宦官道，“取梯子来。”
不一会儿，兰绝便发现了其中的蹊跷。
他走向卿柔枝，温声解释道，“今日大晴，顶上房梁有积雪。遇热化成水后，便会滴答往下落，掉进莲花灯内。莲花灯积水到一定重量，便会压迫那被破坏过的佛手，直到佛手不堪重压，在特定的时机掉落下来。”
设下此局之人，必然熟悉四时天象，知晓今日会天晴，且对方目标明确——要绵绵的命。
卿柔枝喃喃，“此人，必定也在祭神大典之中。”
“对方目的明确，要我小妹的性命。一个孩子能有什么仇家？必然是为了看她亲人，或许是我，或许是我娘她们的反应。”
兰绝蹙眉，“对一个孩子都能下如此狠手，心肠之歹毒，实在是闻所未闻……”
卿柔枝猛地想起军营里两次遇险。
对他们如此恨之入骨？会不会父亲和二哥，也遭遇了不测？！
萧观音的母亲姓季，出身武将世家，仔细询问下，便从女儿口中得知了竹楼的事。
新帝与继后，流言传得难听，她岂能不知。
只，她夫君是新帝一手提拔，对那位是言听计从，严厉告诫过她们不许妄议。
季氏的夫君前几年收了个姨娘过门，对方便是二嫁之身，把她夫君迷得七荤八素三天两头往对方的院子里跑，要不是对方不能生，只怕她这个正妻，也要没了站脚的地方！
素日里，季氏便恨毒了这些妖媚货色，乍一听女儿受了委屈，如何坐的住？！
季氏满腹怒气正要由仆妇扶着上马车，忽地定住。
“夫人，怎么了？”仆妇问。
季氏凝着那对母女，蓦地冷笑一声，可巧，撞在她手里了。
卿佳雪正在低声安慰卿母，自打那场意外发生后，消息便被封锁，具体什么情况谁都不知，眼下只能归家静等。
为了生下绵绵，她差点丢了半条命，这个最小的女儿，就是她的心肝啊。
她长子长女皆在最好的年华逝去，二女不在身边，二子又身陷牢狱。
绵绵聪慧乖巧，就像老天爷把她逝去的孩子们还给了她，如今生死未卜，焉能不心痛如绞？
卿佳雪拍着刘氏的背，忽然幽幽道，“若非二姐执意留下绵绵，怎会发生这样的事？可见当初那道人批命，还是有几分可信的。”
刘氏咬紧了牙关，眼底蒙上一层阴翳。慢慢直起身子，她道：“我们走。”
忽然，一个狠辣的耳光裹着风声甩了过来，直把刘氏扇倒在地。
“啊！”卿佳雪吓得大叫，连忙去搀扶刘氏，“母亲！”
刘氏还没从被人扇了耳光的事实中反应过来，呆呆地摸着脸，只觉火辣辣的疼。她以往是京中命妇之首，卿家两个女儿，两位皇后，还从没有人敢这么对她！
季氏甩了甩手，斜眼讶然道，“抱歉，原来是老姐姐。实在是对不住，方才是我错认了人，还以为是那偷了钱帛私逃的老仆妇！”
今时不同往日，卿家父兄都在诏狱。母女俩衣衫简陋，风尘仆仆，远远看去竟然与仆妇没有什么分别。
卿佳雪低垂着头，不敢惹这泼妇。
季氏这妇人，出了名的泼辣，能撵着她那贪色的夫君跑上一整条街。撕烂小.娼.妇的衣裳，逼她裸.身人前，对方不堪受辱，一头跳进了滚滚的护城河里。
季氏吹了吹指甲，“这就是老姐姐那个养在身边的庶女？模样倒是不错，还没有许婚吧？淮阳伯府的世子就很不错，老姐姐若是有意，我给您搭个桥如何？女儿不比儿郎家，留在身边久了，成老闺女了，嫁不出去可怎么办？”
那淮阳伯府的世子，是个寻花问柳的纨绔，肠肥肚满，相貌不堪。好人家的女儿哪个愿意嫁给他？
卿佳雪紧紧搂住了刘氏的胳膊，整个人都在打战，不知是冷的还是怕的。
季氏意味深长道，“毕竟这一位，可不像老姐姐那位出名的二女儿，生得招人惦记，年纪轻轻便嫁进皇室。”
说着，扫了刘氏一眼，季氏暗自嘀咕，元后和这老家伙都相貌平平，怎么出了继后那样的狐媚子？
想到女儿的眼泪，季氏忍不住又想给对方一个耳光，觑了眼逐渐往这边靠近的金鳞卫，那可都是天子的爪牙，到底不敢放肆。
“老姐姐好好考虑考虑罢。”
卿佳雪面如死灰，死死揪着刘氏的衣角，“母亲……我不想嫁人。”
寒风刮得脸颊生疼，一直不语的刘氏突然厉声，“闭嘴。跟着我走。”
“母亲，这不是归家的路……”
刘氏冷冷道：“我们去见你二姐。”
盛轻澜正给卿柔枝的胳膊裹着纱布。
忽然轻声道：“我今日见到一个僧人。他生得，与斐然哥哥好像。”
“裘雪霁？”卿柔枝立刻想到了这个名字，那和尚还让她送药给她。
“你别忘了，你……是太子妃。”
卿柔枝说完又叹气，“罢了，太子都没有了，太子妃，空有头衔罢了。你……你自己看着办吧。”
盛轻澜眼眸一亮。她缓缓捋起袖子，似乎要给她看个什么东西。
却被突然进来的归月打断，道是有人探望。
刘氏身后跟着卿佳雪，眼圈红.肿，一看就是哭过。
一见到卿柔枝，刘氏竟然一声不吭，直挺挺跪了下去。
“母亲，你这是……？”
卿佳雪啜泣着，将今日发生的事说了一遍，恨道，“二话不说便掌掴了母亲。母亲以往走到哪里，不是备受尊敬，何曾受过如此奇耻大辱……”
难道，是为了那天的事？
刘氏道，“我此次前来，是想带走绵绵……”
“卿家沦落到如今人人可欺的地步，谁都能来踩一脚。倒不如随你父亲，一起在诏狱里关上一辈子。做什么的要出来……”
生她养她的母亲，用这般毫无生趣的声音说话，卿柔枝低着头，道，“我明明叫母亲离开。带着绵绵离开宛京，为什么，不听我的。”
为什么她说的话从来就没有人听。
为什么在家里是这样，她嫁人了还是这样。
小时候那种想要什么却不被满足的感觉又来了。浓浓的挫败感再度淹没了她，卿柔枝手腕微颤。
刘氏道，“母亲不是在逼你。只是，经过了这些事，我也想明白了，名节气节，都是死了才有用的东西。要活着，就得学着谋划。”
卿柔枝没想到，母亲会说出这样一番话来。
放在以前，母亲绝对不会这样。
刘氏疲惫地看了她一眼，“柔枝，你妹妹还小。”
她们还需要养育一个幼小的孩子。四处颠沛流离，到底不是办法。
绵绵那远远超出同龄人的乖巧懂事。绵绵说饿，绵绵受到那么大的惊吓，也会握着卿柔枝的手指，让她不要担心……
“休要提你长姐，”刘氏道，“如今我不想你做到你如长姐那般，样样完美。”
刘氏死死地盯着女儿，意思已经分明。
眼下唯有讨好于新帝，他们卿家才有翻身的希望。
季氏凭什么在众人面前，那样地轻贱她？
凭什么一句话就要把她的女儿给许配出去？！
“柔枝，这也是为了你的今后着想……”
送走刘氏后，卿柔枝苦笑，真心？谈什么真心。
或者说，需要一个站在后宫里的女人。
卿柔枝推门进去，没想到撞见他赤.**上半身。
男人脊背宽厚，肌肉结实，靠左侧还有一道异常分明的刀伤，散发着浓烈的雄性气息。
“东西放下，人，出去。”他沉声。
把托盘和伤药搁到桌上，走向门口刚刚拉开，身后便袭来龙涎香气。
男人身躯贴上她的脊背，那拉开一线的门被他有力的手臂轻而易举合上。光线被彻底隔绝，微急的呼吸声中，一只手从她的后面伸出来，捏住她的下颌。
卿柔枝忍受着他的掌控，低声，“陛下不是，让柔枝出去么？”
“朕不是说了，药给朕留下么？”
他指腹摩过她下颌上滑嫩的皮肤，指尖时而探入两瓣红唇。忽然沿着她耳后，暧昧缠.磨地琢吻。
“我，我给陛下上药。”
卿柔枝忍着战栗转过身来，却被他大掌扣住腰肢，猛地往怀里一带，柔软的身体不留空隙地。
撞在他肌肉分明的小腹上。
“为什么，会救绵绵？”
他垂眸思索了片刻，“不想让娘娘生病，”
低笑，“你生病的样子，朕瞧了不舒服。”
她感到后背有汗水在缓缓渗出，打湿了布料，“你的伤……还疼么？”
“嗯……母后疼疼儿臣。”他在她耳边喘气，性.感又撩人，“就不疼了。”
只是，她竟然率先败下阵来。
他掌心往下时，她骤然清醒：
“你、你还有伤。我们改日吧。”
猝不及防被她推开，后腰撞到桌角，褚妄皱眉嘶了一声。
而她匆匆掩好衣裳，拉开门大步走去，却在照壁处撞到一个人。
幽幽兰花香气，冲淡了她鼻息间属于那人的气息。
兰绝垂眼，“娘娘这是？”
她耳下那枚明月耳珰颤动不止，一抹清晰的齿痕，骤然晃碎他眼底的光晕。
他抬眼一望，芳草萋萋掩映处，那是……新帝的居所。
兰绝定了定神，“微臣听闻陛下醒转，特来秉明今日祭神大典……”
他克制地别开视线，自己也不知道自己在说什么。
若他早来一步，就要听见那些脸红心跳的声响。卿柔枝心乱如麻，脸颊滚烫，只想找个地洞钻进去。
腰上忽然一紧，被人往后一扣，抵住宽阔硬朗的胸膛。
男人不知何时来到她身后。
卿柔枝浑身一僵，被他单手握住后颈，身子一转，背对着兰绝，撞进他的胸膛。
男人玄黑寝衣凌乱微敞，乌黑长发披散而下，说不出的风流旖旎。
她的下巴，被两根手指捏住抬起，温热的唇覆上。
舌尖极具侵略性地滑入她口腔深处，舌根与舌根互相摩擦。
极致的温柔与极致的残暴浑然天成地交融在一起。
顷刻间，吻得她下巴上水光淋漓。
卿柔枝泪水从眼角留下，被迫沉沦在他单方面的支配中。
他极富技巧地吻着怀里的女人，近乎挑衅地看着兰绝。
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