阿萝停了足, 将裙摆一挽，回眸望去。

只见魏玘负手而立, 与她相隔十余步。他着了绛紫袍衫, 锋光如裁，绣有银纹白鸟，不见四爪金印，与平日相较, 更质素、雅正。

一名老翁跟随于他, 鹤发松姿, 灰袍古旧。

而在老翁之后，还有一名青年, 俊秀、白净，俨然是故事里头的书生模样。

这是在回答魏玘。可她虽然动唇，目光却未瞧他, 因她不知老翁与青年是谁, 正好奇着，杏眸频频流转，打往二人周身。

魏玘拧眉, 凤眸深邃, 寒光冷泛。

可他尚未开口，先听哗啦一声，似是有人涉水而出。

抬眸看去，只见阿萝提足，迈出溪流。她挽裙, 将红绫擒在掌间, 端端立于畔岸。

暮色下, 少女身形娇小, 裹于压金彩绣之中。

两抹雪光分外惹眼——是她纤细的小腿，与一双小巧的脚。

魏玘目力极佳，捉到一簇清晰的水珠，正淌过她肌肤，落往微凸的足踝，在地上洇开湿痕。

在场众人不约而同，屏息收声。

自余光里，魏玘发觉，书生薄面一红，转开视线，却又隐隐流连。

对于众人的动向，阿萝浑然未察。

她低头，扶住身旁矮石，寻找鞋袜。袖里有青蛇探出，眼珠漆黑如豆，不知盯向何人。

不过三两步间，一片阴翳欺身打落。

阿萝怔住，不禁抬头，看见魏玘就在近前，眼里烈浪翻滚。

魏玘逼视她，目光沉如堆云，道：“坐。”

阿萝茫然，听出他话里不容置喙的意味，只好依言坐下。

她正要细问，却见他长臂一揽，此后，便膝间一沉——她的鞋袜，连带着一方素净的锦帕，都被扔进她怀里，精准无误。

他一字一句，像是自牙关里挤出来的。

阿萝只想，魏玘应当是要她拭净双足、再穿鞋袜。

眼看魏玘动怒，她还当是自己贪玩、误了行程，不禁生出些许愧怍，便提膝，借着锦帕，擦拭起足下的水珠与濡泥。

她轻声道：“我不是故意的。”

阿萝见状，也不再开口，手腕摆动，认真擦拭。

不单是她与魏玘，老翁与青年也沉默。一时之间，众人置身林中，只听风过水流。

魏玘环臂，颀影好似屏障，隔开阿萝与旁人，不容半点窥探。

可他自己也挪不开眼——阿萝的脚纤薄，足趾宛如珍珠，小巧，也可爱，好像他稍一动手，就能将这对小脚纳入掌中。

他的喉微滚，觉她白得像雪，灼得人胸膛滚烫。

有人在唤他，声音很远，又很近。

似是因他不应，那人又唤一声，纯稚而疑惑。

魏玘回神，循声抬起目光，发现阿萝偏着头、正凝他，眸里清澈如初，懵懂又不解。

他转头，错开对视，道：“怎么？”

阿萝道：“你为何总是盯着我的脚看？”

阿萝对此并未察觉。她眨眸，想起方才情景，只觉魏玘眼里有火、像要将她的脚烧出洞来，还当他嫌弃她脏，不由抿起双唇。

她道：“你还要看吗？我擦干净了。”

魏玘滞了须臾，似是气急，冷笑道：“你倒是想得美。”

【咳咳。】老迈的声音突兀传来。

二人循声望去，见那灰袍老翁双手一拱，便听人道：【暮色已至，山脚风凉，殿下百忙之中莅临书院，不妨随老朽上山再聊。】

阿萝穿好鞋袜，便随魏玘等人，沿小径上山。

动身前，老翁与阿萝作了介绍，自称是台山书院山长吴观；又称书生为段明、是书院学子；二人系得知肃王抵达，特来迎接。

阿萝本也说说自己，却听闻魏玘已向二人讲过她，便作罢。

小径窄长，只容一人走过。于是，吴观在前领路，魏玘居于次，阿萝第三，而段明最后。

一路上，吴观絮絮，与魏玘以越语相谈。

对此，阿萝听懂七八，除却寒暄问候，便是在说后续的台山宴。

为保书院简朴，台山宴只设明日一日，宴上膳食由学子自耕、自植、自备；至于魏玘与阿萝的住处，已有学子为二人清理，随后便可入住。

阿萝只听，并未插话，权当熟悉越语。

极偶尔地，她能觉察两道视线——自她身后来，腼腆、好奇，又在她回头时消失殆尽。

不出一盏茶的时间，几人临近山腰。

深林渐稀，视野开阔。只见一方大宅伫立石板路上，有白墙、黑瓦、石阶，又受绿植合抱。内里隐有人声传来，混杂风中，辨不明晰。

阿萝看见，两名少年手执竹笤，正洒扫阶前。

其中一人眼尖，发现一行人到来，连忙扯动同伴衣袂。

两人结伴迎来，齐声道：【参见殿下！见过山长！】

魏玘挑眉，似是意外自己被人认出。

吴观见状，解释道：【书院学子受殿下恩惠，自当对殿下画卷铭记入心。】

魏玘勾唇，只笑，并未答话。

阿萝在旁聆听，大致明白，是魏玘对学子有恩。可她困惑，想魏玘虽然创办书院，但越国书院不止台山一座，区区入学，何来恩情。

思量间，便见吴观挥袖，驱走两位学子。

他又同魏玘道：【眼下距离晚膳还有许久，殿下难得来此，定有心考察书院各处、了解学子近况，不妨听老朽禀报一二。】

几是他话音落下的一瞬，沉默的段明忽然开口：【若殿下听山长述事，小生愿领小娘子走动书院各处，熟悉周遭。】

阿萝惊讶，没料到自己会被提及，不禁回头，看向段明。

段明面带微笑，穆如清风。

二人对视一幕，被魏玘尽收眼底。

他也笑，道：【山长言之有理。】

不等众人反应，他伸臂，拍往段明肩头，五指扣压，冷声道：【只不过，本王如要了解学子近况，当自学子处，而非山长处。】

【段明，你以为如何？】

段明面色不改，沉着道：【任凭殿下考验。】

魏玘冷笑，道：【很好。】

【既然如此，就有劳山长，领阿萝熟悉书院，再与本王汇合。】

此话出口，阿萝又是一怔——魏玘提到她名字时，咬字重得惊人，像是要说给谁听。

她抬眸，打量魏玘，见他凤眸弯出微弧，弧度却冷冽，好似刺骨寒刀。隐约之间，她感觉他好像又生气了，却摸不透原因。

吴观得命，拱手称是，心下叹息连连。

他虽是读书人，但年事已高、见惯风浪，看出两人冲突，暗自为段明捏一把汗。再看阿萝，生得清丽，怎料懵懂如此，幸也不幸。

可这些心思，他断不会搬上明面，便摆手，与阿萝道——

【小娘子，请随老朽移步，览观书院景貌。】

阿萝跟随吴观，行于台山书院内。

相较肃王府，书院并不大。目之所及，建筑只有黑白两色，院里栽植绿树、灌木等。常见学子走动，或是清扫，或是攀谈，或是吟诗作画。

阿萝上一次见到这样多人，还是在西市。

在她看来，书院与西市确有不同——西市是传说里的市井，热闹、亲切、满是烟火；而书院是学习的场所，清净、典雅、令她向往。

有学子见到二人，便停步，恭敬行礼。

阿萝见状，也心生欢喜，两手提裙，依照礼节，向人回敬。

她模样认真、端方，透出一股青稚的娇憨，叫吴观看去，边笑边捋起长须。

他道：【小娘子果然纯稚。】

自魏玘处，他听说阿萝出身巫疆、天真单纯，却不曾想，她彬彬有礼、分外可爱。

阿萝眨眸，学道：【纯稚。】

这倒是个新词，聂若山、周文成等人没教过她。

吴观笑道：【便是在称赞小娘子，心如明镜，不染纤尘。】

连出两个难词，阿萝听得似懂非懂，却也知是夸她，双颊一红，透出些赧色。

她道：【我不像这样好。】

二人正说着，忽听喧哗声起：【肃王殿下来了！】

【听说和段明在一起，快去看看！】

阿萝循声望去，只见众学子面露惊喜、放下活计、结伴奔走，一时深感惊讶，不想魏玘真有如此声望，竟惹众人去瞧。

她还记得，在肃王府中，仆役对魏玘又敬又畏，与此刻完全不同。

为何会有如此变化？是因先前提到的恩情吗？

吴观走在旁侧，将她困惑看在眼里，便放缓声音，道：【既要熟悉书院，小娘子便听老朽说说书院的故事，可好？】

阿萝回眸，点头道：【好的。】

她惯是爱听故事，此刻，又多了几分对魏玘的探究。

吴观背手，略一清嗓，便道：【九年前，越国开科，于是平民亦可借助科举、入朝为官，一朝飞黄腾达，便能改变家族命运。】

【可是，如算学、明法等科，需经人传授。书院高昂，凭平民财力，难以承受。】

至此，阿萝大致明白，是书院要教授学子考试、做官，但费用颇高。

她道：【这与台山书院有什么关系？】

吴观道：【自然有关。】

【六年前，一位老人有心办学，帮助平民入仕，便辞去官职，与好友隐入台山。但是，兴办书院需要钱财。老人无所积蓄，求助多方，却一无所获。】

听到这里，阿萝颦眉，眸间抹过忧色。

——这分明是极好的心愿。若有人来求她，但凡她有钱，也会出手相助。

吴观一捋长须，道：【之后，圣旨突然降下。】

【大越皇次子出阁，点选老人为王傅，入王府当值。这与老人心愿有悖，可皇命难违，纵使不愿，他只得赶赴上京，谒见皇子。】

阿萝睫帘一颤，这才知——老人并非吴观，而是周文成；皇次子不是旁人，正是魏玘。

只见吴观敛起笑容，目光微烁，苍迈而慨然。

他道：【老人走入殿里，跪在殿下，看那十五六岁的皇子，于主位间立起身来。】

记起当时情景，便是少年来到近前，两手扶起老人，神情沉着、冷泰，显与年龄并不相当，像稚嫩的雄狮，虽然青涩，却可见未来锋芒。

思及此，吴观声音一沉，续道：

【本王有意，助天下更多人执掌命途，自台山书院伊始，先生何如？】

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